Contesse per nascita, contadine per scelta, imprenditrici per vocazione

Domenica, 25/10/2026

Questa è una storia di finissimi intrecci di seta, di relazioni storiche e di eroiche imprese femminili.
Per secoli, nelle campagne bolognesi, le contadine allevarono i bachi da seta e custodirono i loro bozzoli come un piccolo tesoro. Si racconta che, quando occorreva proteggerli e favorirne la maturazione, arrivassero a tenerli persino sul petto, dentro i seni: un gesto di cura quotidiana che oggi ci sembra incredibile, ma che restituisce la misura di quanto quell’economia fosse intrecciata alla vita delle donne.
La seta era una ricchezza preziosa, ma prima di diventare stoffa, abito o commercio internazionale era fatica domestica, sapere tramandato, lavoro paziente. Un’economia nella quale le donne avevano un ruolo fondamentale, anche quando il loro nome non compariva nei documenti ufficiali.
È dentro questa storia, fatta di terra, lavoro e intraprendenza, che si incontra la famiglia Malvasia. E soprattutto si incontrano l’anziana Maria Grazia e sua figlia Riccarda: donne capaci di abitare un’eredità antica senza trasformarla in un museo della nostalgia.
Contesse per nascita, contadine per scelta, imprenditrici per vocazione.

Una storia che comincia nel Medioevo
Per comprendere la vicenda delle Malvasia bisogna tornare alla Bologna del Duecento, quando la città era uno dei grandi centri europei della cultura giuridica, dei commerci e della vita universitaria.
Nel 1235 Bologna era un Comune in piena espansione, impegnato a difendere la propria autonomia nel difficile confronto con l’imperatore Federico II. Le famiglie patrizie dovevano amministrare proprietà, mantenere relazioni politiche e commerciali e misurarsi con un territorio nel quale la ricchezza della città dipendeva dal lavoro delle campagne padane, spesso attraversate da acquitrini e zone paludose.
Era un mondo popolato da mercanti, studenti stranieri, proprietari terrieri, artigiani e contadini.
Le vie d’acqua e i navigli contribuivano a collegare la città ai suoi territori, facilitando gli scambi e il trasporto delle merci.
In questo scenario si colloca la lunga vicenda documentaria della famiglia Malvasia, custodita nella tenuta di Passo Segni, nel territorio di Baricella, fra Bologna e Ferrara.
Non è soltanto una genealogia nobiliare. È la possibilità di leggere, attraverso le carte, come cambiano nel tempo la proprietà della terra, le relazioni sociali, le attività economiche e il ruolo dei grandi latifondi, con variegate forme di mezzadria che risalgono alla tradizione del diritto romano, su cui l’università di Bologba costruì la propria fama giuridica.

La seta: quando la ricchezza passava dalle mani delle contadine
Dal milletrecento in poi, l’allevamento dei bachi da seta rappresentò una componente importante dell’economia rurale. I gelsi fornivano le foglie necessarie all’alimentazione dei bachi; le famiglie contadine si occupavano dell’allevamento e della cura dei bozzoli, mentre le fasi successive della lavorazione, per trasformare quella materia prima in una merce di valore, che viaggiava in tutta l’Europa rinascimentale, avveniva nella popolosa Bologna medioevale, ma già preindustriale, dove più di tremila mulini, che si snodavano lungo canali e navigli, testimoniavano un lavoro di filatura partecipato dall’intero nucleo famigliare.
Quel prezioso velo bianco che vediamo indossato dalle dame madonne in tutti i dipinti da Botticelli al fiammingo Van Eyck rappresentò per secoli la moda più ricercata.
La seta, dunque, racconta una storia di emancipazione economica che merita di essere restituita alla memoria collettiva: non per costruire una leggenda romantica della vita contadina, ma per riconoscere il valore di un lavoro che ha contribuito alla prosperità di intere comunità, fino a quando Napoleone nel 1787 con la Repubblica Cisalpina pose fine al monopolio della seta italiana.
E forse è proprio qui che la vicenda delle Malvasia acquista una particolare attualità. La tradizione non è una reliquia da contemplare: può diventare uno strumento per capire il presente e immaginare nuove forme di impresa. La nobiltà, in questa storia, non è soltanto un titolo. È anche una responsabilità verso un patrimonio fatto di terra, edifici, paesaggio, memoria e lavoro e di grande studio delle tecniche agrarie e delle trasformazioni agricole, sullo sfondo del cambiamento climatico e della ricerca di nuovi mercati. Riccarda produce tonnellate di pallet di fieno essiccato che a Dubai permettono l’allevamento di mucche.
Maria Grazia, l’anziana mamma e Riccarda Malvasia incarnano questa relazione complessa con il passato. La loro esperienza richiama quella delle donne che, in epoche diverse, hanno saputo tenere insieme la gestione concreta di una proprietà e la necessità di conservarne il valore.
La Tenuta Malvasia, con i suoi circa 250 ettari, la dimora storica, la casa contadina restaurata, gli arredi e le testimonianze di un’economia rurale ormai lontana, è un luogo nel quale la storia non si presenta come una successione di date, ma come un paesaggio ancora leggibile.
Qui la cultura non è separata dall’agricoltura, né la memoria dall’attività produttiva. La cura della proprietà significa anche preservare un bene culturale e ambientale, che viene raccontato nel “Museo Contadino di Reno Vecchio”, macchina del tempo del mondo rurale e della variegata storia della mezzadria,in questo territorio da sempre governata con ferree regole di protezione dei coloni.

Ottocento anni di memoria: l’archivio che ha attraversato i secoli
Se la terra racconta la storia attraverso le sue trasformazioni, l’Archivio storico Malvasia è un patrimonio documentario privato di notevole interesse per la storia padana. La sua tradizione documentaria viene fatta risalire al 1235 e le carte, tuttora in ottimo stato di conservazione, permettono di seguire, attraverso i secoli, le vicende della famiglia sullo sfondo di turbolente vicende guelfe e ghibelline.
Il lavoro archivistico ha conosciuto diverse fasi. Un inventario era stato realizzato nel 2015 ma, dopo un incendio, la cura e l’ordinamento del patrimonio sono proseguiti con il lavoro di Simona Contro, una storica che ha scavato in tutti gli archivi disponibili, ricostruendo un tessuto documentario straordinario ed esplorando una tradizione nascosta fatto esclusivamente dalle donne e per il 90% nelle campagne.
Il fondo viene descritto come articolato in circa 2.700 unità documentarie, organizzate in macro sezioni.
La sua importanza va ben oltre la storia genealogica. Le carte consentono di ricostruire vicende politiche, sociali ed economiche dei reggenti, ma anche i rapporti con le proprietà rurali, le successioni e le trasformazioni del territorio, divenendo una forma di memoria civile, impedendo che il tempo, la dispersione o l’incuria cancellino fonti preziose per la ricerca e per le generazioni future.
Ed è qui che la tenacia imprenditoriale incontra un’altra forma di coraggio: quello di proteggere ciò che non produce necessariamente un guadagno immediato, ma possiede un valore culturale inestimabile.

Il futuro non è una stanza chiusa
Che cosa può diventare oggi una tenuta storica con un archivio di questa profondità, un paesaggio agricolo, edifici antichi e una memoria produttiva legata anche alla seta?
La risposta di Riccarda, Maria Graza e Simona è che un fondo agricolo con testimonianze di vari secoli possa diventare un luogo di ricerca, di incontri, di didattica, di cultura e di turismo lento; uno spazio nel quale mettere in relazione università, scuole, artisti, studiosi e comunità locali.
Non si tratta di inventare un passato ideale, ma di riconoscere le risorse già presenti e costruire intorno a esse nuove opportunità.
L’archivio potrebbe dialogare con i progetti europei di digitalizzazione e valorizzazione del patrimonio; la storia della seta potrebbe diventare un percorso didattico dedicato al lavoro femminile e all’economia rurale e ospitare iniziative culturali capaci di unire paesaggio, arte e tradizioni produttive.
Ma i patrimoni culturali e naturali non si conservano da soli. Hanno bisogno di persone che se ne prendano cura, di risorse, di competenze e di una visione capace di guardare oltre il proprio tempo.
E forse è questa la lezione più attuale delle contesse contadine: fare impresa significa anche prendersi cura della memoria, perché una storia che continua a essere raccontata non appartiene soltanto a chi l’ha ereditata.
Appartiene a tutti.